Крейсера – одни из самых знаменитых и красивых кораблей военных флотов мира. С развитием морского искусства, открытием новых далёких земель появилась потребность в быстрых и сравнительно лёгких кораблях. Они должны были крейсировать (курсировать) на торговых путях противника, нести дозорную службу, бороться с небольшими кораблями противника. Часто крейсера действовали в одиночку. Для дальних походов они были достаточно хорошо снабжены парусным снаряжением и вооружены средней артиллерией умещающихся, как правило, на одной палубе. Предшественниками крейсеров можно считать фрегаты и быстроходные лёгкие шлюпы.

В середине XIX-го века моря и океаны всё ещё бороздят гордые красавцы парусники. Но технологический прогресс не остановить. Человек больше не хочет зависеть от стихии, от силы и направления ветра. На смену парусу приходит паровая машина. Но процесс этот проходил долго и сложно. Человек ещё не решался выйти в море без привычного паруса. Любая поломка ненадёжных ещё машин могла привести к гибели корабля и экипажа в открытом бескрайнем море. Поэтому долго ещё практиковалось строительство пароходофрегатов, на которых совмещалось парусное вооружение и паровой двигатель.

9-го мая 1883-го года на стапелях Нового Адмиралтейства был заложен крейсер «Дмитрий Донской». В те годы технические новинки в мире кораблестроения появлялись одна за другой. Стремясь создать корабль наиболее совершенный, русские кораблестроители вносили многочисленные изменения в проект корабля. Постепенно полуброненосный фрегат превратился в броненосный крейсер. Мощный броневой пояс (114-152) хорошее вооружение – два 203 мм. орудия главного калибра и 14 152мм. делали «Дмитрий Донской» один из лучших кораблей для своего времени не только в России, но и в мире.

18 августа 1883-го года «Дмитрий Донской» был торжественно спущен на воду со стапелей Нового Адмиралтейства в Санкт-Петербурге.

Осенью 1885 года корабль был отправлен в Средиземное море, где в течение двух лет возглавлял особый отряд Средиземного моря.

С июля 1892 г. крейсер базировался во Владивостоке, составляя главную ударную силу эскадры. Крейсеру предстояло возглавить русский отряд (под флагом старшего флагмана 1-й флотской дивизии вице-адмирала Николая Ивановича Казнакова), шедший по приглашению правительства США на торжества по случаю 400-летия открытия Америки. «Донской» занял флагманское место в отряде из крейсеров «Генерал-Адмирал» и «Рында», превратившись в объект паломничества американцев.

В сентябре крейсер прибыл на родину. Изношенные машины и котлы требовали капитального ремонта. В 1894 г. эти работы были закончены. В 1895 г. на крейсере сменили артиллерию ГК, заменив её на патронные орудия системы Канэ (шесть 152-мм и десять 120-мм пушек).

14 февраля 1896 года крейсера были отправлены на Дальний Восток, и 9 апреля прибыли в Нагасаки. Этот этап тихоокеанской службы затянулся для «Донского» на шесть лет. 7 октября 1897 года он первым вошёл в новый Владивостокский сухой док, а в марте 1898 года побывал в только что «арендованном» у Китая Порт-Артуре.

12 декабря 1901 года «Донской» вернулся из Порт-Артура в Кронштадт, где был переоборудован в учебно-артиллерийский корабль для Тихоокеанской эскадры. К началу войны, на пути к Порт-Артуру, отряд успел преодолеть только Красное море, получив приказ вернуться.